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杰出的小說家托馬斯—曼托馬斯-曼于1875年6月6日生于德國北部盧卑克市。父親是一位巨商，曾任盧卑克市稅收事務的參議；母親出生在巴西，有葡萄牙血統。父親死后，家業破產。托馬斯-曼中學畢業后就到一家保險公司當見習生。其間，創作了第一部中篇小說《墮落》。他有一位哥哥，名叫亨利希-曼，也是一位德國著名的批判現實主義作家，托馬斯-曼20歲時，在慕尼黑高等工業學校旁聽歷史、文學史和經濟學等課，并為他哥哥主編的《二十世紀德意志藝術及福利之頁》寫稿和審稿。
1901年，26歲的托馬斯-曼就創作出了他的成名之作《布登勃洛克一家———個家庭的沒落》。這部作品以一個三代經商的大家族為背景，勾勒出一幅“老子創業，兒子守業、孫子敗業”的盛衰圖。深刻地反映了資產階級的萌芽、成長與衰落的過程，成為德國社會19世紀30年代至90年代發展史的一個縮影，是德國資產階級的“一部靈魂史”。有的評論文章還稱它“使整個歐洲都感到與自己有關”。此部小說出版后被翻譯成多種文字，并被搬上了銀幕。據資料記載，到1957年作者逝世后兩年，《布登勃洛克一家——一個家庭的沒落》的銷售量已超過百萬冊。
1933年，納粹在德國上臺。同年，為紀念德國著名作曲家瓦格納逝世五十周年，托馬斯-曼在慕尼黑大學發表了題為《理查德-瓦格納的苦難與偉大》的演講，從德國文化的人道主義傳統出發，譴責法西斯主義對瓦格納和德國文化的歪曲，因而遭到親納粹的文人和藝術家的責難。1936年，納粹政府剝奪了他的國籍，波恩大學也同時取消了他的名譽博士學位.為此，他給波恩大學文學院院長寫了一封著名的公開信，譴責納粹政府對德國文化的摧殘，這封信在以后的反法西斯斗爭中對人民起到了極大的鼓舞作用。托馬斯-曼在流亡國外期間，創作了長篇巨著《約瑟和他的兄弟們》四部曲中的前三部：《雅各的故事》《約瑟的青年時代》《約瑟在埃及》，1938年，托馬斯-曼遷居美國，被聘為普林斯頓大學教授，1944年，取得美國國籍。1952年，由于他對日益猖獗的麥卡錫主義不滿，又移居瑞士。
托馬斯-曼一生創作頗豐，其他較有影響的小說有《特里斯坦》《托尼奧-克勒格爾》《在威尼斯之死》《洛蒂在魏瑪》《浮士德博士，由一位友人講述的德國作曲家阿德里安-萊弗金的一生》《受騙的女人》等等。除此之外，托馬斯-曼還寫了大量評論、散文、書評等各種文體的文章。
1929年他獲得諾貝爾文學獎時，曾率領全家前往斯德哥爾摩領獎。1955年8月12日，托馬斯-曼逝世于瑞士的蘇黎世。
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