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禹治服了洪水，做了天子后，就想到再給人民做些好事。他半生奔波，幾乎走遍了九州的山山水水，熟知各地都有哪些山精水怪、魑魅魍魎一類害人的妖物。為了使人們出門時能夠有所防備，禹便用九州州長們貢獻上來的九堆鋼鐵，在荊山腳下鑄造了九個寶鼎。據說一個寶鼎要九萬人才能拉得動。可見是怎樣的龐然大物了。每個寶鼎上都刻繪了天下各地毒蟲惡獸和鬼魅精怪的圖像，讓人們一看就曉得哪一方有什么害人之物，預先知道防備；將來出門遠行，也心中有數，趁早帶上降服妖怪的武器和法寶，便不再受害了。禹把這九個寶鼎擺放在宮門之外，叫人們參觀識別，成為旅行指南圖。所以禹鑄鼎的本意是教導人民辨認奸邪，并不是為了紀念自己的功德。
九個寶鼎傳下去，從夏代傳到殷代，又從殷代傳到周代，漸漸成為傳世的國寶，被帝王珍藏在廟堂里，其辨識奸邪的作用也消失了，終于成了權位的象征。
對這九個寶鼎，歷代的野心家們一直很感興趣。春秋時楚莊王率兵攻打陸渾戎（小國名），走到周天子的都城洛邑（今河南洛陽），固定王派使臣王孫滿去接待他。席間，莊王向王孫滿詢問九鼎的大小輕重，頗有取周王朝而代之之意。善于外交辭令的王孫滿說了一句含有諷刺味的話，“在德不在鼎。”意思是說，國君統治天下在于是否有德，不在于是否有鼎，使楚莊王碰了一鼻子灰。后世便把這個典故稱為“莊王問鼎”或“問鼎中原”，成為野心家要奪取帝位的代名詞了。
《漢書·郊祀志》：“禹收九牧（九州州長）之金，鑄九鼎。”《左傳·宣公三年》：“昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九枚（九塊），鑄鼎象物（刻繪了怪物的形象），百物而為之備，使民之神奸（辨別鬼神怪異之物）�！庇龛T九鼎，目的在方便百姓，造福于民，因此人們對他感恩戴德，上下和諧無間，共同享受著上天賜給的幸福。九鼎成為德的象征。
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