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一次秘密行動被譽為“科學幻想小說之父”的法國作家儒勒·凡爾納，從小就喜歡幻想和冒險。
他十一歲那年，讀了美國小說家庫柏寫的一本冒險小說，書中對海洋千奇百怪的描寫，激起了他美好的向往。
一天，小凡爾納一大早就出了家門，直到午飯時還沒有回來。全家人急得團團轉。母親擔心他下河游泳遇到了不測，弟弟妹妹猜想他可能被歹徒綁架。正在眾說紛紜的時候，有個擺渡的船工前來報信說，他曾看見小凡爾納被一只小艇送到三桅船“珊瑚號”上去了。這艘“珊瑚號”雖然已經起航，但中途還要在潘伯夫港停泊，所以，只要抓緊行動，在入海之前還可以趕上它。
聽到這個消息，全家人又驚又喜。父親皮埃爾·凡爾納馬上動身，乘上一艘速度最快的“皮羅斯卡費斯號”河輪，于當天晚上六點鐘趕到了潘伯夫港。當他登上“珊瑚號”后，果然發現小凡爾納泰然無事地坐在船艙里。一時間，他怒火中燒，不管三七二十一，先把小凡爾納狠狠揍了一頓，接著，又像趕鴨子上架似的，把他拽到了河岸上。
原來，小凡爾納私登“珊瑚號”，是為了看一看向往已久的大海。為此，他費盡了心機，磨破了口舌，總算使船上的服務員開了恩，答應他免費上船。
第一次海上探奇的計劃破產了，但小凡爾納沒有灰心喪氣。這次“私下出海”的第二年，他終于實現了自己夢寐以求的愿望，見到了煙波浩淼、廣闊無垠的大西洋。
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