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熬年的傳說(shuō)我百姓間在除夕有守歲的習(xí)慣。守歲從吃年夜飯開(kāi)始，這頓年夜飯要慢慢地吃，從掌燈時(shí)分入席，有的人家一向要吃到深夜。根據(jù)宋懔《荊楚歲時(shí)記》的記錄，至少在南北朝時(shí)已有吃年夜飯的習(xí)俗。
守歲的習(xí)俗，既有對(duì)如水逝去的歲月含惜別依戀之情，又有對(duì)來(lái)臨的新年寄以美好希望之意。古人有一首《守歲》詩(shī)中寫(xiě)道：相邀守歲阿戎家，蠟炬?zhèn)骷t向碧紗；三十六旬都浪過(guò)，偏從此夜惜年華。珍惜年華是人之常情，故大詩(shī)人蘇軾寫(xiě)下了《守歲》名句：明年豈無(wú)年，心事恐蹉跎；努力盡今夕，少年猶可夸！由此可見(jiàn)除夕守歲的自動(dòng)意義。
年三十守歲，俗名熬年。為什么稱(chēng)作熬年呢？民間世世代代流傳著這么一個(gè)有趣的故事：邃古時(shí)期，有一種兇猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫年。年的形貌猙獰，生性?xún)礆垼瑢?zhuān)食飛禽走獸、鱗介蟲(chóng)豸，一天換一種口味，從磕頭蟲(chóng)一向吃到大活人，讓人談年色變。慢慢地，人們掌握了年的運(yùn)動(dòng)規(guī)律，原來(lái)它每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嘗一次口鮮，而且出沒(méi)的時(shí)間都是在天黑以后，等到雞鳴破曉，它們便回到山林中去了。算準(zhǔn)了年的肆虐日期，男男女女便把這可怕的一晚視為關(guān)煞，稱(chēng)作年關(guān)，而且想出了一整套過(guò)年關(guān)的辦法：每到這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，熄火凈灶，再把雞圈牛欄一切拴牢，然后把宅院的大門(mén)封住，躲在屋里吃年夜飯--因?yàn)檫@頓晚餐具有兇吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一路用餐表示友善團(tuán)圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈禱祖先的神靈保佑他們平平安安地度過(guò)這一晚。吃過(guò)晚飯后，誰(shuí)都不敢睡覺(jué)(sleep)，擠坐在一路閑聊壯膽。
天色逐步黑了下來(lái)，年從深山老林里竄了出來(lái)，摸進(jìn)人群聚居的村落。只見(jiàn)家家戶戶宅門(mén)緊閉，門(mén)前還堆著芝麻桿，街上卻瞧不見(jiàn)一個(gè)人影兒。轉(zhuǎn)了大半個(gè)晚上的年毫無(wú)所獲，只好啃些芝麻桿充饑。再過(guò)些時(shí)，公雞(cock)啼曉，這些兇殘而又愚蠢的怪物只得怏怏回到。熬過(guò)年關(guān)的人們欣喜不已，要感謝天地祖宗的護(hù)佑，要相互祝賀沒(méi)有被年 吃掉，還要打開(kāi)大門(mén)燃放鞭炮，去同鄰里親友晤面道喜……，人們晤面相互拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒(méi)被年獸吃掉。這樣過(guò)了好多年，沒(méi)出什么事兒，人們對(duì)年獸放松了小心。就在有一年三十晚上，年獸突然之間之間之間竄到江南的一個(gè)村子里。一村子人險(xiǎn)些被年獸吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無(wú)事。另有幾個(gè)童稚，在院里點(diǎn)了一堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒后啪啪地爆響，年獸轉(zhuǎn)到此處，看見(jiàn)火光嚇得掉頭逃竄。此后，人們知道年獸怕紅、怕光、怕響聲，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣年獸就不敢再來(lái)了。在《詩(shī)經(jīng)·小雅·庭燎》篇中，就有庭燎之光的記錄。所謂庭燎就是用竹竿之類(lèi)制作的火把。竹竿燃燒后，竹節(jié)里的空氣膨脹，竹腔爆裂，收回噼噼啪啪的響聲，這也即是爆竹的由來(lái)。可是有的地方，村民不知年獸怕紅，常常被年獸吃掉。這事之后傳到天空上的紫微那兒，他為了解救人們，決定消滅年獸。有一年，他待年獸出來(lái)時(shí)，就用火球?qū)⑺鼡舻梗儆么骤F鏈將它鎖在石柱上。從此，每到過(guò)年，人們總要燒香，請(qǐng)紫微星下界來(lái)保平安。
這種現(xiàn)象逐漸蔚成為綿綿相傳的過(guò)年和拜年的習(xí)俗， 拜年的習(xí)俗內(nèi)容豐厚，通常的順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出門(mén)去拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚……等各種講求，直至拜到正月十五，所謂拜個(gè)晚年。
這個(gè)故事不對(duì)。怪獸應(yīng)叫“夕”，除夕的夕。那個(gè)天空上派來(lái)的小孩應(yīng)叫“年”到人間除夕，所以三十晚上叫除夕之夜。年除完怪獸，第二天，初一，百姓們一大早都出來(lái)拜年。
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