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春秋末期，吳、越爭(zhēng)霸，越國(guó)被吳國(guó)打敗，屈服求和。
越王勾踐臥薪嘗膽，任用大夫文種、范蠡整頓國(guó)政，十年生聚，十年教訓(xùn)，使國(guó)家轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，終于擊敗吳國(guó)，洗雪國(guó)恥。吳王夫差兵敗出逃，連續(xù)七次向越國(guó)求和，文種、范蠡保持不允。夫差無(wú)奈，把一封信系在箭上射入范蠡營(yíng)中，信上寫(xiě)道：“兔子(rabbit)捉光了，捉兔的獵狗沒(méi)有效處了，就被殺了煮肉吃；敵國(guó)滅掉了，為戰(zhàn)勝敵人出謀獻(xiàn)策的謀臣沒(méi)有效處了，就被拋棄或鏟除。兩位大夫?yàn)槭裁床蛔寘菄?guó)保存下來(lái)，替自己留點(diǎn)余地呢？” 文種、范蠡依然拒絕議和，夫差只好拔劍自刎。越王勾踐滅了吳國(guó)，在吳宮歡宴群臣時(shí)，發(fā)覺(jué)范蠡不知去向，第二天在太湖邊找到了范蠡的外衣，大家都以為范蠡投湖自殺了。可是過(guò)了不久，有人給文種送來(lái)一封信，上面寫(xiě)著：“飛鳥(niǎo)打盡了，彈弓就被收藏起來(lái)；野兔(hare)捉光了，獵狗就被殺了煮來(lái)吃；敵國(guó)滅掉了，謀臣就被廢棄或遭害。越王為人，只可和他共磨難，不宜與他同安樂(lè)。大夫至今不離他而去，不久難免有殺身之禍。” 文種此時(shí)方知范蠡并未死去，而是隱居了起來(lái)。他雖然不盡相信信中所說(shuō)的話，但從此常告病不去上朝，日久引起勾踐疑忌。一天勾踐登門(mén)探望文種，臨別留下佩劍一把。文種見(jiàn)劍鞘上有“屬鏤”二字，正是當(dāng)年吳王夫差逼忠良伍子胥自殺的那把劍。他曉暢勾踐的用意，悔不該不聽(tīng)范蠡的勸告，只得引劍自盡。
鳥(niǎo)盡弓藏的含義：飛鳥(niǎo)射盡，打鳥(niǎo)的彈弓也就藏起來(lái)不用了。比喻事成過(guò)后，把曾經(jīng)出過(guò)力的人一腳踢開(kāi)或加以消滅。
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