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三根綠枝從前有個隱士，居住在山腳下的一片森林里，成天在祈禱和行善中度時光。為了敬奉上帝，每天晚上他都要扛兩擔水上山。山上風緊，非常缺水，即使是那些怕人的野鳥也會在空中盤旋，用它們那銳利的眼睛來尋找飲料，眾動物和植物由此而得到了滋補和澆灌。由于這隱士是那樣的虔誠，上帝的一個天使現(xiàn)身了，每天跟這隱士上山去，數(shù)著他的步子，等他完工后，天使便給他東西吃，好像那舊時的預(yù)言家按上帝的旨意由烏鴉來供食一樣。這隱士始終是那樣的虔誠，最后他年老了。
一次他遠遠地瞧見了一個可憐的罪犯被帶上絞架，只聽他喃喃自語道：“那人是罪有應(yīng)得!”就在那天晚上，當他擔水上山時，經(jīng)常伴隨他的天使不見了，后來也沒給他送來食物。他害怕了，連忙反省自己，心想自己準是犯了罪，觸奴了上帝，但左思右想都不知道那兒犯了罪。于是他不吃不喝，躺在地上，日夜祈禱。
一天，他又在森林里悲痛地哭泣，他聽到了一只小鳥在盡情的歌唱，聲音是那樣的甜美，他的心情頓時更加憂傷了，說：“瞧你唱得多高興，上帝沒有生你的氣，唉!你要是能告訴我我怎么得罪了他，我也好贖罪，那樣我的心才會快活起來。”只聽鳥兒發(fā)話了，“你做了不義之事，你詛咒了一個被帶上絞架的罪犯，因此上帝動怒了，只有他才有裁判權(quán)啊!不過只要你悔罪改過，上帝會饒恕你的。”這時天使又出現(xiàn)在他身邊，手拿一根干樹枝，說：“你應(yīng)該帶著這根樹枝，直到上面發(fā)出三顆綠色的新芽來;不過晚上睡覺時，你得把它放在枕頭下。你還得挨家挨戶地去討你的面包，不能在同一所屋子里留宿超過一夜。這就是上帝對你的懲罰。”
隱士接過了樹枝，回到了他久別的塵世。他吃的喝的只是人家門口得到的施舍。但是許多人家都不理他的乞討，有些人家干脆不開門，因而他有時連一點面包也得不到。有一天，他又挨家挨戶去乞討，可從早到晚沒有一家給過他東西，沒有一戶愿意留他過夜，最后他走進了一片森林，發(fā)現(xiàn)了一個人造的洞，洞內(nèi)正坐著個老婆婆。
于是他說：“好心的老婆婆，讓我在您家住一晚吧!”只聽老人回答：“不行，既使我愿意我也不敢，我有三個兒子，他們又野蠻又狠毒，他們現(xiàn)在出去搶劫去了，等他們回來發(fā)現(xiàn)你在這兒，我們倆就完了。”隱士說：“讓我留下來吧!他們不致于害你和我的。”老婆婆菩薩心腸，被他說動了心。進去后隱士就在樓梯下躺下了，頭下枕著這樹枝。老人見此情形就問他原因，他告訴了她自己為悔罪得帶著這根樹枝四處流浪，晚上還要拿它做枕頭，并說曾見到一個可憐的罪犯被帶上絞架，自己卻說他是罪有應(yīng)得，于是觸怒了上帝。老人聽完就哭了起來，只聽她說：“如果上帝僅為說錯一句話就懲罰你，那我那些兒子在接受上帝審判時，又該是什么下場呢?”
半夜了，強盜大吵大嚷著回家了。他們點上了火，洞內(nèi)立刻明亮了，他們正巧發(fā)現(xiàn)樓梯下躺著個人，便勃然大怒，沖著他們的母親嚷嚷：“這家伙是誰?我們不是禁止收留任何人嗎?”只聽母親說：“別動他，他是個可憐的人，正在贖他的罪呢!”強盜們齊聲問：“他干了什么啦?”“老家伙，”他們吼道，“給我們講講你的罪過。”于是老人爬了起來，原原本本告訴了他們自己怎樣因一句話而觸怒了上帝，現(xiàn)在他又得怎樣來悔罪。他的這番話可把強盜們深深地打動了，他們對自己干過的一切感到了害怕，開始仔細反省，誠心悔悟，決心改過。隱士使這三個人悔悟后，又回到樓梯下躺下了。第二天早上，他們發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)死了，就在他頭下枕著的干枝上，高高地長出了三根綠色的嫩枝。原來上帝又發(fā)了慈悲，把他收上了天堂。
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