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箭在弦上的故事東漢末年，全國各地的軍閥經常為了爭奪地盤而發動戰爭。在河北的軍閥袁紹手下，有一位掌管文書工作的大才子名叫陳琳。當時另一個軍閥曹操的勢力增長很快，對袁紹的威脅越來越大，于是袁紹就決定討伐曹操。
有一天，袁紹把陳琳找來，讓他寫一篇聲討曹操的戰斗檄（ｘí）文。于是，陳琳就按照袁紹的意思起草了一篇名為《為袁紹檄豫州》的檄文。在這篇文章里，陳琳不但歷數了曹操本人的各種罪狀，連曹操的祖宗三代也辱罵了一番。
曹操經常犯頭痛病。這天，正犯病時，曹操看到了手下人送來的這篇檄文。由于文章寫得生動精彩，曹操竟然越看越興奮，連頭也不疼了。雖然曹操對陳琳在文章中痛罵自己和自己的祖輩也非常氣憤，但是他還是非常欣賞陳琳的才華，并為陳琳服務于袁紹感到惋惜。
后來曹操打敗了袁紹，陳琳歸順了曹操。有一天，曹操問陳琳：“當初你寫檄文聲討我，只罵我一個人就行了，為什么連我的祖宗三代也罵呢？”陳琳說：“那時我在袁紹手下做事，他命令我寫，我就寫了。這就好像箭在弦上，不得不發，這也是沒有辦法的事啊。”曹操理解陳琳當時的處境，就沒有責罰他，以后也再沒有提起這件事。
后來，人們就用“箭在弦上”來比喻形勢十分緊迫，事情已經到了不得不做的時候了。有時也與“不得不發”連用。
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